Історія Латвії, як і сусідній Естонії, складається переважно з окупації. Корінні прибалти були захоплені на початку XIII століття німецькими лицарями-хрестоносцями, які поневолили їх для прийняття християнства. Німці продовжували домінувати над обома землями навіть після того, як політичний контроль перейшов до Речі Посполитої, потім до Швеції і, нарешті, до Росії. У другій половині XIX століття латиші почали відновлювати свою ідентичність і, нарешті, досягли незалежності в 1918-20 роках після війни, в якій - за допомогою естонців - вони відбилися від росіян і від німців. Ця насилу добута незалежність була перервана радянською анексією в 1940 році. Коли тиск СРСР наприкінці 1980-х ослаб, серед латишів почастішали заклики до більшої автономії, а потім і до повної незалежності, а в середині 1991 року, після спроби державного перевороту проти Горбачова, Латвія оголосила про свою незалежність вдруге.
Наразі Латвія займається переходом економіки до приватної власності і намагається отямитися після радянської епохи застою. Крім шкоди для навколишнього середовища, спадщиною радянської окупації в Латвії стало тридцять відсотків російського населення.